La contabilizzazione del calore è applicabile a impianti termici centralizzati ed è nata per determinare i consumi di calore di ogni utenza, al fine di incentivare la razionalizzazione dei consumi e la riduzione degli sprechi, salvaguardando comunque la qualità della vita. In questi impianti l'utente determina il consumo di calore mediante azione sugli organi di regolazione, muniti eventualmente di programmazione. I dispositivi di contabilizzazione misurano direttamente contabilizzazione diretta, o indirettamente contabilizzazione indiretta tramite strumenti di misura o di ripartizione, la quantità di calore prelevata da ogni singola utenza. La possibilità di regolare l'erogazione del calore mediante termostato ambiente e valvola di zona o di valvole termostatiche sui singoli corpi scaldanti è subordinata al tipo di impianto termico e di contabilizzazione.  

La contabilizzazione diretta dell'energia termica è basata sull'utilizzo di dispositivi atti alla misura del consumo volontario, è applicabile agli impianti termici centralizzati a distribuzione orizzontale o verticale dotati di termoregolazione. Tale contabilizzazione è applicabile con qualunque tipo di corpo scaldante, purché l'impianto sia progettato in modo da mantenere differenze di temperatura tra sezione di ingresso ed uscita del fluido termovettore dalla singola unità immobiliare e portate entro il campo di misura del contatore di calore.

In questo caso, la contabilizzazione dell'energia termica prevede l'installazione, all'ingresso della derivazione dell'impianto termico di distribuzione verso ciascuna unità immobliare o in corrispondenza di ciascun corpo scaldante, di un contatore di calore, conforme alla norma UNI EN 1434, che misura l'energia termica prelevata volontariamente dall'impianto termico centralizzato, attraverso i dispositivi di termoregolazione.

Tutti gli impianti con contabilizzazione diretta dell'energia termica prevedono l'utilizzo di uno o più termostati ambiente o in alternativa di valvole termostatiche, che regolano la temperatura ambiente delle singole zone termiche o nei singoli ambienti.